Według danych udostępnionych w internetowej encyklopedii Wikipedia, Honda Motor Company to międzynarodowa korporacja z siedzibą w tokijskiej dzielnicy Minato, która wyrosła na największego globalnego producenta silników. Przedsiębiorstwo kierowane obecnie przez Toshihiro Mibe posiada niezwykle zróżnicowane portfolio produktowe. Japońskie zakłady opuszczają nie tylko samochody osobowe i motocykle, ale również skutery, samoloty, zaawansowane roboty oraz szeroka gama maszyn użytkowych. Skala działalności firmy jest wynikiem wielkudziesięcioletniego procesu ewolucji, który rozpoczął się w pierwszej połowie dwudziestego wieku.

Historia azjatyckiego koncernu jest nierozerwalnie związana z postacią jego założyciela. Sōichirō Honda, urodzony w 1906 roku, swoje pierwsze kroki w świecie mechaniki stawiał pomagając ojcu przy naprawach rowerów. Szybko jednak opuścił rodzinne strony, by jako piętnastolatek rozpocząć praktyki w warsztacie samochodowym, gdzie miał okazję pracować przy konstrukcji sportowego pojazdu Art Daimler. Zdobyte doświadczenie pozwoliło mu na otwarcie własnej filii warsztatu pod szyldem Art Shokai w 1927 roku. Zaledwie dwa lata później młody konstruktor opatentował metalowe szprychy, co było zapowiedzią jego przyszłych innowacji technicznych.

Początki działalności i pierwsze jednoślady

Kolejnym ważnym etapem w biznesowej drodze założyciela było uruchomienie fabryki pierścieni tłokowych do małych silników w 1930 roku. Co ciekawe, jak wynika z historycznych źródeł, zakład ten został ostatecznie sprzedany w 1945 roku innemu motoryzacyjnemu gigantowi z Japonii, czyli korporacji Toyota. Pozyskane w ten sposób środki oraz nieustanna chęć tworzenia doprowadziły do przełomu w 1947 roku. Wtedy to Sōichirō Honda rozpoczął produkcję pierwszego roweru, który był napędzany niewielkim silnikiem o pojemności 50 centymetrów sześciennych. Pojazd ten zapisał się na kartach historii jako pierwszy oficjalny produkt noszący nazwę Honda.

Oficjalne zawiązanie spółki Honda Motor Co. Ltd. nastąpiło we wrześniu 1948 roku. Nowy podmiot gospodarczy skupił się początkowo na seryjnej produkcji mopedów, które z powodzeniem eksportowano między innymi na rynek tajwański. Dynamika rozwoju była na tyle duża, że już rok później przedsiębiorstwo mogło pochwalić się swoim pierwszym pełnoprawnym motocyklem. Model noszący nazwę Dream D dysponował jednostką napędową o pojemności 98 centymetrów sześciennych i stanowił fundament pod przyszłą dominację marki w segmencie jednośladów. W późniejszych latach firma wprowadzała kolejne innowacje, w tym zaprezentowany w 1971 roku model Gold Wing, który jako pierwszy motocykl na rynku został wyposażony w bieg wsteczny.

Wejście na rynek samochodowy i globalna ekspansja

Pierwsze pojazdy czterokołowe

Dla branży flotowej i rynku aut użytkowych kluczowy okazał się rok 1963, kiedy to japoński producent oficjalnie zadebiutował w segmencie pojazdów czterokołowych. Pierwszym samochodem marki nie było auto osobowe, lecz lekki pojazd dostawczy oznaczony symbolem T360, co z dzisiejszej perspektywy stanowi interesujący fakt dla sektora leasingu i pojazdów firmowych. W tym samym czasie, napędzany pasją do motorsportu założyciel, doprowadził do premiery pierwszego seryjnego auta sportowego S500. Równolegle inżynierowie rozwijali jednostki napędowe, tworząc jednocylindrowy silnik dwusuwowy o mocy jednego konia mechanicznego, a rok później większy motor czterosuwowy przeznaczony do małych ciągników i pomp wodnych.

Ekspansja zagraniczna i rewolucyjny silnik CVCC

Zarząd korporacji bardzo wcześnie dostrzegł potencjał rynków zagranicznych. Już w 1959 roku uruchomiono pierwszą amerykańską filię w Los Angeles. Prawdziwym przełomem technologicznym i rynkowym okazał się jednak początek lat siedemdziesiątych. W 1971 roku firma opracowała silnik CVCC, którego unikalna konstrukcja pozwalała na spalanie ubogich mieszanek paliwowych. Dzięki temu rozwiązaniu spaliny były znacznie czystsze już w momencie ich powstawania, bez konieczności stosowania dodatkowych katalizatorów. Technologia ta okazała się tak skuteczna, że licencję na jej wykorzystanie wykupiły takie koncerny jak Ford, Toyota, Chrysler czy Isuzu.

Wykorzystując sukces nowej jednostki napędowej, w 1972 roku korporacja zaprezentowała swoje pierwsze seryjnie produkowane kompaktowe samochody, docelowo tworzące kultowy model Civic. Auto to idealnie wpisało się w potrzeby rynku, spełniając rygorystyczne amerykańskie normy emisji spalin bez konieczności montowania skomplikowanych systemów oczyszczania. Dodatkowo pojazd charakteryzował się najniższym zużyciem paliwa wśród aut oferowanych na kontynencie północnoamerykańskim. W kolejnych latach firma kontynuowała ekspansję, wprowadzając sportowy model Prelude w 1978 roku oraz nawiązując strategiczną współpracę z brytyjskim koncernem British Leyland, co znacząco ułatwiło wejście na rynki europejskie.

Rozwój technologii napędowych i ochrona środowiska

Od systemu VTEC po nowe standardy

Japoński producent wielokrotnie udowadniał swoje pionierskie podejście do motoryzacji. Według dokumentacji historycznej, już w 1981 roku firma jako pierwsza zastosowała pokładowy system nawigacji. W przeciwieństwie do współczesnych rozwiązań opartych na satelitach, ówczesny układ korzystał z danych zapisanych w pamięci oraz sygnałów z żyroskopu. Z kolei w 1988 roku inżynierowie Hondy zrewolucjonizowali rynek silników spalinowych, prezentując technologię VTEC. System elektronicznie sterowanych faz rozrządu i skoków zaworów zapewniał optymalne napełnianie cylindrów w zależności od warunków jazdy, co skutkowało wysokimi osiągami przy jednoczesnym zachowaniu niskiego zużycia paliwa i ograniczonej emisji szkodliwych substancji.

Kierunek na elektromobilność i alternatywne źródła napędu

Przełom wieków przyniósł wyraźny zwrot ku technologiom ekologicznym i alternatywnym źródłom napędu. W połowie lat dziewięćdziesiątych zadebiutowały silniki spełniające kalifornijskie normy LEV oraz Ultra LEV. W 1997 roku amerykańskie fabryki opuściły pierwsze produkcyjne samochody elektryczne marki – model EV Plus, a rok później do oferty trafił pojazd zasilany sprężonym gazem ziemnym (CNG). Inżynierowie z Tokio nie zapominali również o tradycyjnych napędach, czego dowodem była premiera chwalonego za trwałość i dynamikę silnika wysokoprężnego i-CTDi w 2003 roku, a następnie jego rozwinięcia w postaci jednostki i-DTEC wyposażonej w piezoelektryczny wtrysk paliwa i zaawansowany system recyrkulacji spalin.

W obliczu globalnego kryzysu motoryzacyjnego w 2008 roku, zarząd podjął trudną decyzję o wycofaniu fabrycznego zespołu z wyścigów Formuły 1. Zamiast tego skupiono się na rozwoju pojazdów przyszłości, wprowadzając na rynek model FCX Clarity napędzany ogniwami wodorowymi. Dwa lata później do salonów trafiła Honda CR-Z, będąca pierwszym sportowym coupé wykorzystującym układ spalinowo-elektryczny, na długo zanim hybrydy stały się rynkowym standardem. Warto również odnotować, że rozwój marki miał swój epizod na polskim gruncie, kiedy to w 2009 roku w okolicach Pniew rozpoczęto budowę europejskiego centrum logistycznego.

Znaczenie rynkowe i dywersyfikacja produkcji

Konsekwentna strategia oparta na innowacjach technologicznych i niezawodności przełożyła się na stabilną pozycję rynkową. Zgromadzone statystyki pokazują, że w 2008 roku marka zajmowała czwarte miejsce pod względem wielkości sprzedaży w Stanach Zjednoczonych. Globalne zestawienia z 2016 roku potwierdzają przynależność japońskiego koncernu do ścisłej światowej czołówki. Z wynikiem przekraczającym 4,6 miliona sprzedanych samochodów i wzrostem na poziomie 7,6 proc., Honda uplasowała się na czwartej pozycji wśród najpopularniejszych marek świata, ustępując jedynie Toyocie, Volkswagenowi oraz Fordowi.

Nie tylko motoryzacja: The Power of Dreams

Wizerunek firmy, podsumowany w oficjalnym motcie The Power of Dreams, wykracza jednak daleko poza samą motoryzację. Korporacja z Minato jest cenionym producentem maszyn wykorzystywanych w wielu gałęziach gospodarki. Na rynku dostępne są generatory prądu, których historia produkcji sięga 1964 roku, a także motopompy, lekkie maszyny budowlane, odśnieżarki czy zaawansowane roboty koszące. Ważnym segmentem działalności pozostaje również produkcja silników zaburtowych dla żeglugi morskiej. Potwierdzeniem inżynieryjnego kunsztu marki jest także projekt ASIMO, nad którym prace rozpoczęto w 1986 roku, a którego efektem było stworzenie jednego z najbardziej zaawansowanych inteligentnych robotów na świecie.